学习语言显然不仅仅是记住单词、短语和结构。当我们学习母语时，我们确实也没得到非常正式的指导。很少父母给他们的孩子上语言课！相反我们通过与我们周围的那些人进行交流来学习并掌握母语。但是通过这种交流怎么可能使我们学会全部语音、单词、语法规则和结构呢？并且，最让人不解的是，我们怎样才能领会我们听到的并且把“好”的语言和那些错误区分开来呢？
语言专家有不同的答案。有些专家认为我们有学习语言的特殊能力，而且我们的大脑会自动调节，去接受我们出生地的语言文化。还有人认为我们学习语言正如我们学习其他技能，例如走路、解决问题等，我们天生具有学习和适应的能力，而不是大脑中有学习语言的专门区域。不管他们的理论怎样，这些语言专家确实同意现实生活就是一所非常成功的语言学校：事实上每个人都学会了使用一种并且在5岁以前已经掌握学校使用一种语言的基础了。
学校一门外语不同于学习一个人的母语。外语学习通常在学校进行，很少有机会和讲这门语言的人进行交流。我们学习一门外语比我们学习我们的母语要快得多。对你来说这可能不真实——想到学习英语你已经花费的长时间的艰苦努力！一旦你更进一步考虑这种情况，你将意识到情况的确如此：当你学习你的母语时，你花费你所有不睡觉的时间来和周围的人进行交流；换句话说，你整日学习它！你这样学习了五年，那是相当长的时间。如果你花费一样的时间来学习英语，你将取得很大的进步。当我们学习一门外语时，我们也得到许多帮助。在学习过程中，有教科书、教师和同班同学来指导和帮助我们，并且我们能更多地了解学习方法和技能。那表明我们能够学得更好。
那么为什么一些人比其他人擅长学习外语呢？研究已经表明成功的语言学习者确实有相当多的特性。此外，数据表明成功的语言学习者的共同点就是他们明确自己的思想、对世界充满好奇、有冒险的愿望和对自己的能力充满信心。为了处理学术难题，成功的语言学习者也会使用不同的学习方法。
因为他们善于计划和评价他们的学习，所以成功的语言学习者能获得信心并且能轻松愉快地学习。随着对成功的渴望日益强烈，积极的学习者能更快地获得新技能并且更充分地利用他们所学的知识。因此，他们在阅读理解、词汇学习、写和说等领域做得较好。学习者越不紧张，越能放松自己，学习语言的效果越好。自信、有把握的学生往往是更成功的语言学习者。他们更愿意冒险并且把自己放在新的学习环境中。如果不是这样，他们将不愿做新的试验而犯错误，所有这些将有助于他们增强学习的能力。
学习的目的也是重要的。不是我们所有人都想要当翻译或者口译人员。大多数人学英语只是为了日常应用。与其他人相比较，一些人或许有更多的兴趣和更高的能力，但是那不意味着我们不能发现更好的方法。学习一种语言需要耐心。如果我们想要成为成功的语言学习者，我们应采用如上所述的一些学习习惯和特点。如果我们改进我们的学习技能，我们可能会发现学习一门外语不必付出学习我们母语双倍的努力，而实际上是双倍的容易并且有很多乐趣。